La naissance du mythe californien
Les premiers albums des Beach Boys reprennent inlassablement les mêmes termes récurrents. Le surf est le thème central, repris dans le titre des albums et de quatre singles sur cinq. Les albums comprennent d'autres chansons sur ce thème : Hawaii, Surfer moon, Catch a wave, Noble surfer, Surf jam ... La surf music est alors à son apogée. Les Beach Boys reprennent d'ailleurs plusieurs titres de Dick Dale & His Del-Tones, groupe phare du surf instrumental. Brian Wilson, le leader du groupe, crée ainsi l'image nouvelle de la Californie. Au milieu du XXe siècle, le grand état de l'Ouest américain est encore l'Eldorado dans l'imaginaire populaire, celui de la ruée vers l'or du siècle précédent. La Californie que nous connaissons, plus ou moins fantasmée, avec ses palmiers, ses surfeurs, sa jeunesse dorée... nous vient des Beach Boys. Pour reprendre le titre d'un ouvrage de David Leaf, les Beach Boys ont créé le « mythe californien ». Tous les thèmes de ce mythe apparaissent dans la musique des Beach Boys dès 1961-62. Cette image leur collera tellement à la peau qu'à la fin des années 1960, elle les rendra ringards aux yeux d'une jeunesse préoccupée par la guerre du Viêt Nam et le mouvement hippie.
Le premier groupe américain des années 1963-1965
A la fin de 1963, les Beach Boys sortent un quatrième album, Little Deuce Coupe, qui reprend un single du précédent album, qui délaisse le surf au profit des voitures. Le groupe avait déjà abordé ce thème, notamment sur les faces B des 45 tours. Les Beach Boys cherchent ainsi à conquérir durablement le public de l'intérieur des États-Unis et de la côte Est, pour qui le surf ne saurait, faute de le pratiquer, rester un sujet accrocheur bien longtemps. Le succès est au rendez-vous et l'album atteint la 4e place, tandis que le single Be True To Your School se classe 6e.
L'album suivant, Shut Down vol.2, reprend la même thématique et se classe 13e au printemps 1964. Le single Fun, Fun, Fun est une ode à la gloire de la jeunesse californienne et de son insouciance, qui se classe à la 5e place des charts. Mais un concurrent sérieux est arrivé sur le sol américain : les Beatles. Le groupe de Liverpool, qui a débarqué aux États-Unis en février, y connaît un vif succès et truste les premières places des ventes, privant les Beach Boys d'un probable premier numéro 1.
La compétition, toute empreinte d'admiration réciproque entre Brian Wilson et Paul McCartney, ne cessera plus. L'album suivant, All Summer Long, monte à la 4e place. Mais c'est le single I Get Around qui retient l'attention, en atteignant la 1e place. Ciselé d'harmonies vocales délicates, le titre séduit le reste du monde, et est le premier à s'exporter véritablement, entrant même dans le Top Ten anglais.
S'ensuit le Christmas Album à la fin 1964, qui se classe 6e, tandis que le 45 tours Little Saint Nick est 3e. La même semaine, le Beach Boys Concert est le premier album live à se classer n°1 aux États-Unis. Le groupe est omniprésent à la télévision et sur les radios américaines. En Europe, il est considéré alors comme le seul groupe américain capable de rivaliser avec la British Armada qui envahit le monde.
L'album Today sort au printemps 1965. Il atteint la 4e place aux États-Unis et les singles qui en sont issus sont de francs succès. Dance, Dance, Dance est 8e, Do You Wanna Dance est 12e... Surtout, Help me, Rhonda grimpe jusqu'à la 1e place en avril. L'album suivant, sorti pendant l'été, atteint la 2e place aux classements des ventes. Summer Days (and Summer Nights) contient le célèbre titre California Girls. Ce 45 tours, hymne à la gloire des filles californiennes - toujours l'élaboration du mythe - atteint la 3e place. C'est l'un des titres les plus populaires du groupe, qui l'utilisa ensuite régulièrement en ouverture de ses concerts.
L'année 1965 s'acheva avec un nouveau disque à l'occasion de Noël. L'album Beach Boys' Party ! reproduit en studio l'animation d'une fête privée du groupe avec de bon titre. L'album se classe 6e grâce à la présence du tube Barbara Ann, qui se classe 2e selon Billboard en janvier 1966 (1er selon un autre classement que celui de Billboard). Cette reprise des Regents est le succès le plus populaire des Beach Boys, avec une musique rock très dynamique et légère.
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