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Biographie
Big Youth n'est pas le premier DJ à enregistrer en Jamaïque, ni le plus célèbre, mais il est l'un des plus reconnus. Un très grand innovateur en matière de style, un créateur à la voix gorgée de soul, un rappeur-chanteur déterminant et très copié. Après les premiers succès dans le nouveau style DJ par King Stitt en 1969, suivis de l'explosion du genre menée par U Roy en 1970, Big Youth s'impose en 1972, seul rival sérieux de U Roy the originator. Il connaît alors une popularité qu'aucun artiste de l'île ne peut lui ravir, et reste le DJ le plus populaire de l'âge d'or du roots reggae des années 70.
Né d'un père policier qui sera presque totalement absent, Manley est élevé par sa mère. Il vit son enfance dans la misère. Ses trois premières années sont passées dans le quartier de Rae Town, puis ses parents emménagent au 112 Princess Street dans le vieux quartier historique de Kingston, pas loin du port. Il grandit dans cette zone très difficile, où règnent les gangs les plus durs.
Au milieu des années soixante l'adolescent devient mécanicien chez Skyline, et à l'hôtel Sheraton, où on le surnomme Big Youth ("Le Grand Jeune") parce qu'il est plus grand que les autres ados. Il est confronté à des bagarres et à une violence endémique. En 1968, à force de fréquenter la communauté rasta de Back a Wall près de Trench Town, il se laisse pousser les dreadlocks et adopte la foi et l'identité rasta, qui changent son orientation. Il adore la musique, et apprécie particulièrement U Roy, et bien qu'il ne mange pas toujours à sa faim il va l'écouter « toaster » au micro du sound system de King Tubby, Home Town Hi-Fi.
U Roy improvise sur des disques depuis le milieu des années 60, et commence à enregistrer en 1969 dans un style mi-rap mi-chant, sur fond de versions instrumentales. Son nouveau style est en train de révolutionner l'art du DJ jusque-là limité à des interventions succintes, des intros parlées, des hoquets et interjections et onomatopées diverses que l'on retrouve sur de rares disques où apparaissent des DJ comme Sir Lord Comic ou Count Machuki. Le sound system Sir Coxsone's Downbeat, propriété du célèbre producteur Clement Coxsone Dodd, ferme en 1968. Son DJ attitré King Stitt interprète alors ses premiers disques (Herbman Shuffle, Fire Corner, etc.). Il toaste des versions instrumentales du reggae naissant, sur lesquelles il immortalise son style parlé/crié. Son succès met le style DJ à la mode et U Roy devient une sensation, un héros populaire grace à ses premiers disques produits par Duke Reid. Le véritable premier DJ moderne est né.
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