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Compositeur de l'époque baroque dont il symbolise et personnifie l'apogée, il eut une influence majeure et durable dans le développement de la musique occidentale ; les plus grands compositeurs, tels que Mozart et Beethoven, reconnurent en lui un maître insurpassable.
Il fut un musicien complet qui maitrisait la facture des instruments tout autant que la technique instrumentale, la composition comme l'improvisation, la pédagogie comme la gestion d'une institution musicale.
Son œuvre est remarquable en tous points : par sa rigueur et sa richesse harmonique, mélodique ou contrapuntique, sa perfection formelle, sa maîtrise technique, sa pédagogie, la hauteur de son inspiration et le nombre de ses compositions. Elle échappe à la gradation traditionnelle avec la formation, la période de maturité puis le déclin : la qualité des œuvres de jeunesse égale celle des compositions plus tardives.
Reconnu de son vivant comme organiste et improvisateur, il fut toutefois vite oublié après son décès car passé de mode ; son œuvre, manuscrite et jamais publiée (à une seule exception), dispersée et en partie perdue, fut redécouverte et étudiée par les romantiques. Il est souvent considéré comme le plus grand compositeur de tous les temps et comme le père de la musique occidentale.
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