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Saxophoniste (ténor, alto) et flûtiste, compositeur et arrangeur jamaïcain. Il traversa les différentes étapes de la musique jamaïcaine en restant tout au long de sa carrière un acteur de premier plan. À ses débuts, il fut séduit par le jazz. Il se concentra sur les concerts dans les clubs et hôtels dans lesquels il était très populaire. Mais ceci l'empêcha d'être parmi les pionniers du ska. Par contre son influence dans l'industrie musicale insulaire fut réelle par la suite au sein des Skatalites, des Supersonics, ces deux formations étant les références des années soixante, des Aggrovators ou des Revolutionaries. Au début des années 1980, il fut à l'origine de la recomposition des Skatalites.
Apprentissage et jazz
Tommy McCook arrive en Jamaïque en 1933 lorsque sa mère décide de rentrer dans son pays natal. Elle trouve un travail dans un hôtel de Kingston, le Bournemouth Beach Club où se produit le soir un big band dirigé par Eric Dean. Son frère aîné étudie à l'Alpha Boys School et joue dans l'orchestre de l'école. Le jeune Tommy découvre ainsi la musique. À onze ans, il entre dans cette même école et entame l'apprentissage du saxophone ténor. En 1943, il est recruté au sein de l'Eric Dean's Orchestra. Il rejoint ensuite le Don Hitchnman's sextet, avec lequel il sera un des premiers musiciens jamaïcains à enregistrer, puis le Roy Coburn's Blu-Flames. Il côtoie dans cette formation le bassiste Cluett Johnson, le tromboniste Don Drummond et les saxophonistes Bobby Gaynair et Roland Alphonso.
En 1954, McCook part pour une série de concerts aux Bahamas, accompagné en autres par le guitariste Ernest Ranglin et le trompettiste Franck Anderson. Il y restera jusqu'en 1962. C'est lors d'un voyage à Miami, qu'il découvre la virtuosité de John Coltrane et qu'il décide alors de ne se consacrer qu'au jazz. À son retour en Jamaïque, huit ans après le début de son exil, il fonde une petite formation de jazz. Tommy McCook est vite reconnu comme un des meilleurs saxophonistes et devient incontournable. Pendant son absence, une industrie musicale locale s'est développée, accompagnée par une révolution sonore. Le ska pointe son nez. Son rival de toujours, Roland Alphonso, se trouve engagé comme musicien sur une croisière. Les producteurs Vincent Chin et Clement « Coxsone » Dodd proposent donc à Tommy McCook d'enregistrer mais il se montre réticent à cette nouvelle forme musicale. Dodd n'arrive qu'à le convaincre de participer à l'enregistrement d'un disque de jazz paru sous le titre Jazz Jamaica from the Workshop. Un jour, il entend Schooling the Duke, titre d'une production de Coxsone interprétée par Bobby Gadnair, Johnny Moore et Don Drummond. Les solos de la section cuivre lui permettent de découvrir que sa vision jazzy de la musique peut s'épanouir pleinement dans le ska.
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